La légende

Charlemagne aurait érigé la chapelle de Rochefort appelée Notre Dame de la Sainte Vierge et de la Sainte Victoire, pour perpétuer le souvenir du triomphe de ses armées sur les Sarrasins. Ce serait aussi en souvenir de Charles Martel, son grand père, qui aurait battu les Maures. Enfin, il honorerait l’action de Pépin le Bref, son père, vainqueur des arabes musulmans sur le plateau de Signargues, près de Rochefort du Gard.

Le sanctuaire

En 798, construite sur un petit coteau proche de Rochefort du Gard, la chapelle est un simple bâtiment de petites dimensions (12m x 6m), de construction romane ou carolingienne. Au moyen âge coexistent les termes Notre Dame et Sainte Victoire. La venue des papes au XIVème siècle lui donne une notoriété jamais connue. Du XV au XVIème siècle, elle tombe dans l’abandon et est transformée en bergerie. On évoque une vierge noire à l’enfant, brûlée par un ermite.

Vue Générale du Calvaire Monumental en cours d'exécution à Notre Dame de Grace de Rochefort

Au XVII ème siècle, elle est remise en état avec un agrandissement de la chapelle qui devient alors l’Eglise Notre Dame de Grâce (1696). Elle comprend 3 nefs et des fresques supérieures représentent un ciel étoilé. Un monastère y est accolé. Après la Révolution, la démolition est envisagée, le sanctuaire est confié aux Pères Marisques qui ne trouvent que des ruines.

Vue aérienne

Ils réparent les dégâts et construisent une hôtellerie et un calvaire monumental de 3 croix avec son chemin de croix composé d’une quinzaine de petits édifices à coupole de style oriental. Aujourd’hui, on peut encore voir l’église, le calvaire spectaculaire et son chemin de croix, le monastère et une esplanade.

Les 70 miracles

Au XIIème siècle, un berger trouve une statue de la Vierge dans une cavité quand la foudre fait éclater les rochers de la montagne. Le sanctuaire devient rapidement un lieu de pèlerinage jusqu’au XIVème siècle (période des grandes pestes). Il faut attendre le XVIIème siècle pour qu’il redevienne célèbre suite à une série de miracles qui s’y produisent (feu déclaré à Rochefort qui s’arrête brutalement aux pieds du sanctuaire, aveugles qui recouvrent la vue, enfants morts ressuscités, guérison de convulsions, fièvre, paralysie, etc.). Au total, plus de 70 miracles. Les pèlerinages attirent jusqu’à 40000 personnes en 3 jours. Au XIXème siècle, suites aux rénovations, un regain d’importance apparaît avec le retour des grands pèlerinages qui perdureront jusqu’à la seconde guerre mondiale. Aujourd’hui, c’est un lieu de de prière de réflexions, de formations, d’accueil et de charité. Le diocèse anime et gère le sanctuaire.

La Vierge du Rocher sur le flanc Nord-Ouest de la Sainte Montagne

Sanctuaire Notre Dame de Grâce: la nef et l'autel majeur - Pierre Chemin